Hawking tiene MND, una enfermedad de la neurona motora relacionada a una esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés), una condición que ha progresado en los últimos años. Él está casi totalmente paralizado y se comunica a través de la tecnología.

Mediante el estudio y observación de las necesidades urgentes de Hawking, y la relación de este hombre y su máquina para comunicarse, Intel ha proporcionado una solución personalizada –llamada ACAT (Assistive Context Aware Toolkit, por su denominación en inglés) – que resulta en una mejora de la herramienta utilizada por Hawking para conectarse con el mundo. Esta solución podrá convertirse en la columna vertebral de un sistema moderno y adaptable para que otros investigadores y tecnólogos realicen otros desarrollos.

"La medicina no ha sido capaz de curarme, así que cuento con la tecnología para que me ayude a comunicarme y a vivir", dijo Hawking. "Intel me ha apoyado durante casi 20 años, permitiéndome hacer lo que me gusta todos los días. El desarrollo de este sistema tiene el potencial de mejorar la vidas de las personas discapacitadas de todo el mundo y es precursora en términos de interacción humana y en la capacidad de superar los límites de la comunicación que una vez obstaculizaron el camino”.

Aumento de la velocidad, de la precisión y de la facilidad de uso

Un equipo multidisciplinar de investigadores de Intel Labs ha trabajado durante tres años con Hawking para reemplazar su sistema de comunicaciones con tecnología moderna. Estar en constante relación con Hawking fue fundamental en el proceso de diseño, ya que sus comentarios, ayudaron a la compañía a mejorar el sistema.

"El profesor Hawking usó la tecnología para controlar la comunicación con el mundo durante décadas, pero con Intel su antiguo sistema pudo vincularse al uso de aplicaciones y sitios Web modernos con una computadora sin un teclado o un mouse", dijo Wen-Hann Wang, vicepresidente de Intel y director general de Intel Labs. "Juntos hemos proporcionado una experiencia de comunicación mejorada de forma integral, que contribuye con su independencia continua y abre las puertas para que otros gocen de esa misma independencia".

Semejante a las piezas de un motor que interactúa perfectamente para que un automóvil funcione, la interfaz del usuario del software creado por Intel permite que las nuevas tecnologías y las existentes converjan entre sí. El resultado: la velocidad con que Hawking digita es dos veces más rápida y hay una mejoría de 10 veces en las tareas comunes; la navegación es más fácil, precisa y rápida, al igual que la edición, gestión y navegación de la Web, Emails y documentos. Asimismo, puede abrir, grabar y editar un documento nuevo de forma simultánea con otras tareas.

El actual sensor que Hawking utiliza en el mentón se detecta por un conmutador infrarrojo instalado en sus anteojos que lo ayuda a elegir una letra en la computadora. La integración del software de una empresa británica de tecnología de lenguaje llamada SwiftKey* mejoró bastante la capacidad del sistema para aprender con Hawking y para prever sus próximas letras y palabras, de tal manera que él digite un 20% menos del total de caracteres.

Esta información se envía a su sintetizador de voz existente para que él pueda comunicarse con los demás a través de su notebook Lenovo*, ejecutado con Microsoft Windows*. Por ejemplo, anteriormente para realizar una búsqueda en la Web, Hawking tenía caminos más difíciles y necesitaba salir de su ventana de comunicación, navegar con el mouse para abrir el navegador, otra vez utilizar el mouse hasta la barra de búsqueda y, finalmente, digitar el texto para la investigación. El nuevo sistema automatiza todos esos pasos para que el proceso sea perfecto y rápido. 

Software abierto y personalizable

La cuadriplejia y la MND afecta a más de 3 millones de personas en todo el mundo. Las MND afecta las actividades voluntarias de los músculos, como hablar, caminar, tragar y los movimientos generales del cuerpo. De carácter progresivo, causa deficiencia creciente y eventualmente la muerte.

Lama Nachman de Intel Labs se unió a Hawking en Londres para delinear cómo la forma en que trabajarían juntos para inspirar a la comunidad. “La tecnología para discapacitados es a menudo un campo de pruebas para la tecnología del futuro”, aseguró Nachman. “De la comunicación a la investigación genética, la tecnología está comenzando a abrir las puertas para posibilitar lo inimaginable”.

La nueva herramienta creada por Intel puede personalizarse y alterarse para adaptarla a diferentes usuarios. El sistema creado por Intel es una interfaz moderna de software para que investigadores y tecnólogos creen soluciones personalizadas, habilitadas para el tacto, el parpadeo, los movimientos de las cejas y para otras entradas del usuario para la comunicación. 

La plataforma será totalmente accesible y gratuita, ya que Intel y Hawking pretenden que las comunidades tecnológicas y de investigación –como las especializadas en sensores, previsión de textos, reconocimiento de contenido y diseño de interfaz de usuario– aprovechen y proporcionen soluciones nuevas y mejoradas para el mercado. Redacción C21