Los sitios, liderados por Facebook con más de 400 millones de usuarios, dependen mucho de la voluntad de la gente para compartir información personal con una red cada vez mayor de "amigos", ya sean personas que conocen en realidad o que contactaron por internet.

La disposición de los miembros a agregar contactos ha dado a los sitios un poderoso alcance global, atrayendo a usuarios de 7 a 70 años, de skáters a inversionistas, y con ellos una profunda y potencial vía de ingresos de publicidad focalizada.

Sin embargo, al mismo tiempo concentró grandes cantidades de datos - números de teléfono y direcciones, cosas simples como lo que a la gente le gusta o le disgusta - en servidores de un pequeño número de compañías.

En el caso de Facebook, el tsunami de la red social se ha diseminado en apenas seis años desde el dormitorio de Harvard de su fundador Mark Zuckerberg, de 25 años, para envolver a casi 500 millones de personas, suficiente para ser el tercer país más poblado del mundo.

A su vez, eso suscitó graves problemas de privacidad, y gobiernos en Europa, Norteamérica y Asia han mostrado preocupación por el potencial robo de datos, en caso de que las identidades de las personas sean duplicadas a cambio de dinero o que se explote a niños por medio de internet.

Las autoridades competentes en la protección de datos de una serie de países mantuvieron una teleconferencia esta semana para hablar sobre cómo trabajar en conjunto para proteger lo que ven como una erosión sostenida de la privacidad, y la Unión Europea también estudia el rol que puede desempeñar.

Puede que no puedan contener la ola de las redes sociales, pero legisladores están analizando lo que pueden hacer para limitar el rol estilo "Gran Hermano" de algunos sitios.

"No podemos esperar que los ciudadanos confíen en Europa si no defendemos seriamente el derecho a la privacidad", dijo Vivian Reding, la comisionada europea a cargo de los medios y la sociedad de la información, en un discurso en enero.

"Facebook, MySpace o Twitter se han vuelto muy populares, particularmente entre jóvenes. Sin embargo, los niños no siempre pueden evaluar todos los riesgos asociados con la exposición de datos personales", dijo al Parlamento Europeo.

PRIVACIDAD, CONOZCA A LA RED

El debate en torno a la privacidad se desarrolla desde que existe internet, pero el crecimiento explosivo de las redes sociales y la profunda inquietud sobre su impacto en la interacción social, lo avivó en los últimos meses.

Casos como el del soldado israelí que anunció detalles de una ofensiva en Facebook y la condena por homicidio de un violador en Gran Bretaña que se hizo pasar por un niño en el sitio, generaron nuevos temores entre legisladores y padres de familia.

En el 2009 y nuevamente este año, Canadá desafió las opciones de privacidad y el uso de información personal para publicidad focalizada. Noruega presentó quejas después tras un estudio sobre los términos y condiciones del sitio.

Facebook añadió combustible al debate con su decisión, en diciembre del 2009, de cambiar sus opciones de seguridad para hacer que los perfiles de los miembros sean más accesibles, a menos que los usuarios modifiquen la alternativa manualmente.

Zuckerberg explicó la medida en enero, diciendo que la conducta social estaba cambiando a causa de internet y que la privacidad no era lo mismo ahora que hace seis años.

"La gente realmente se ha acostumbrado a no sólo a compartir más información y de distintos tipos, sino también a hacerlo más abiertamente con más personas", dijo Zuckerberg ante el público de una conferencia sobre tecnología.

"La norma social simplemente es algo que ha evolucionado. Entendemos que es nuestro rol en el sistema estar constantemente innovando y actualizando para reflejar lo que las normas sociales actuales son", señaló.

Ese podría ser el caso, y la tendencia de adolescentes que comparten imágenes de sí mismos desnudos o casi desnudos en internet o vía celular podría sugerir que las costumbres culturales están cambiando, pero defensores de la privacidad creen que la cuesta está volviéndose muy resbaladiza.

Thomas Nortvedt, director de asuntos digitales en el Consejo Noruego de Consumidores, un organismo gubernamental, ve el cambio de las opciones de privacidad de Facebook como un punto de inflexión.

"Las opciones de privacidad en Facebook han generado conciencia sobre (...) la privacidad en su totalidadad, no sólo entre las personas sino entre los gobiernos y las autoridades regulatorias", dijo Nortvedt a Reuters.

"Ellos ven que esto, si no es un problema, es al menos un desafío y algo tiene que hacerse al respecto", añadió. Reuters