Los viajeros quieren conectarse gratis en todo lugar, mientras que los hoteles, aeropuertos y cafeterías están buscando la manera de pagar sus redes inalámbricas (Wi-Fi) en una época en que los visitantes requieren cada vez más amplitud de banda.

El acuerdo de compromiso que está surgiendo es ofrecer opciones gratis y de paga, en donde los servicios gratis piden cada vez más algo a cambio, como ver publicidad o inscribirse en un programa determinado.

“Nuestra posición es que el usuario pueda elegir”, indicó David Blumenfeld, vicepresidente de JiWire, compañía que publica un directorio en línea de “hot spots” (sitios con Wi-Fi) gratuitos, pero también vende anuncios en redes inalámbricas públicas. “No es una discusión acerca de si es gratis o de paga”, dijo. “Es gratis y de paga”. Starbucks es probablemente el mejor ejemplo de ese modelo.

En febrero, la compañía reveló sus planes de dejar T-Mobile y optar por AT&T como su proveedor de internet. En el momento en que se incorpore AT&T, los clientes que utilizan la tarjeta de Starbucks una vez al mes obtendrán dos horas diarias de internet inalámbrico gratis. De otra forma, ese mismo tiempo costará 3.99 dólares, ó 19.99 dólares por un plan mensual de acceso ilimitado.

Sanja Gould, vocera de Starbucks, indicó que los usuarios de Wi-Fi por lo general se conectan una hora. Así que, dijo, la compañía considera que dos horas de acceso gratis es un “beneficio importante” para los clientes que compran una tarjeta de Starbucks.

En otras palabras la lealtad tiene sus beneficios, y actualmente el acceso a internet gratis es uno de ellos. Omni Hotels, cadena que solía ofrecer Wi-Fi gratis, optó por un nuevo modelo hace 18 meses. Ahora los huéspedes pueden obtener acceso gratis en la habitación si se inscriben en el programa de Clientes Selectos. La alternativa es ir al lobby del hotel (donde la red inalámbrica es gratis) o pagar 9.99 dólares por 24 horas de uso en la habitación.

Richard Tudgay, vicepresidente de tecnología de la compañía, citó el creciente uso de internet como la principal causa del cambio. “A principios de 2003, 12% de nuestros huéspedes utilizaban Wi-Fi, en comparación con 46% a principios de 2008''. Actualmente, dos terceras partes de los usuarios de internet de Omni decidieron ser miembros del programa de Clientes Selectos, mientras que el otro tercio paga por el acceso.

Omni es una cadena hotelera pequeña, por lo que no está claro si este modelo se extenderá a cadenas más grandes. Compañías como Marriott ofrecen Wi-Fi gratis en marcas que tienen tarifas más bajas y menos habitaciones, como Courtyard, Residence Inn y Fairfield Inn hotels, pero cobra el acceso a internet en marcas más grandes y costosas.

“Cuando se trata de un hotel de mil o mil 500 habitaciones, existen mucho más complicaciones”, dijo John Wolf, vocero de Marriott. “Instalar y dar mantenimiento a la infraestructura es más caro”.

El aeropuerto internacional de Denver cambió en noviembre pasado su modelo de paga por uno patrocinado con publicidad y actualmente las conexiones diarias han aumentado de 600 a 5 mil. A los pasajeros que utilizan Wi-Fi se les muestra un anuncio de 30 segundos en el momento en que inician la sesión y a lo largo de la misma se muestran anuncios en un extremo de la pantalla.

El aeropuerto de Denver trabaja con FreeFi Networks para ofrecer acceso a internet con el apoyo de publicidad y también planea subsidiar sus costos en tecnología con la descarga de películas.