Sostenibilidad, reducir costos, cumplir requisitos ambientales, obtener licencia social para operar y aumentar la rentabilidad, son imperativos para las grandes empresas mineras que convierten residuos en beneficio o convierten basura en riqueza. "Wealth from Waste" es un concepto que entró con fuerza en las empresas. 

En la tarea de extraer el máximo de riqueza, la aplicación de las tecnologías de la información debe combinarse con el conocimiento del sector minero. Ambos campos de conocimiento deben estar estrechamente interconectados para lograr los mejores resultados. Estas técnicas aseguran la retroalimentación necesaria para detectar problemas, diagnosticar con precisión y diseñar un plan de optimización del trabajo ideal para las actividades mineras. 

Un ejemplo de la actualización de los procesos industriales con el uso del conocimiento tecnológico de vanguardia se produce en la industria siderúrgica. Uno de los problemas de la extracción de mineral de hierro es que del 20% al 25% de la producción es basura o escombro, y la única opción es descartarlos, lo que aumenta los pasivos ambientales y aumenta el posible rechazo de las comunidades locales para la expansión de los negocios. Con la aplicación de diferentes técnicas, es posible hacer que la mitad de la cantidad del 25% de los residuos pasen a formar parte del proceso de producción, reduciendo el desperdicio a un nivel del 12% al 13%. 

El cobre es también un área donde las últimas tecnologías permiten aprovechar los subproductos, como también es el caso del valioso molibdeno. Un primer proceso que se puede mejorar utiliza el ordenador en un nivel molecular, lo que se llama computación de química cuántica. A través de ella, es posible encontrar reactivos químicos que aumentan la eficiencia de la separación del cobre y del molibdeno, porque si hay mucho molibdeno en el cobre el producto va a la basura. Con este método tecnológico, es posible mejorar el proceso de flotación utilizado para separar los dos minerales. 

Una segunda área de mejora que puede aplicarse al cobre y otros minerales, es lo que llamamos ‘optimización de la ingeniería’. A través del conocimiento en TI, es posible diseñar modelos y simulaciones para elevar la eficiencia de un módulo de flotación o de separación de líquidos y sólidos, resultados que después se pueden aplicar en la práctica a cualquier parte de la operación, reduciendo los costos. 

Una tercera manera es mediante la aplicación de ‘análisis predictivo’ de datos que, usando algoritmos y varias herramientas, proporciona información para ayudar a mejorar las operaciones y salvar vidas. Lo que vemos como una tendencia es la creciente demanda de estas tecnologías en empresas mineras alrededor del mundo. Con la reducción del margen operativo, el uso de tecnologías "disruptivas" está impulsándose fuertemente para mejorar los métodos de explotación, incrementar la productividad, elevar los niveles de seguridad y de recuperación, eliminar los residuos y reducir el consumo de energía. 

En tiempos en que la minería está siendo fuertemente presionada para alcanzar las metas de rentabilidad, convertir desechos en abundancia no es una opción. Es simplemente una condición sine qua non de los actuales negocios de explotación de los recursos naturales.

*Presidente para América Latina en Tata Consultancy Services (TCS)